Un equipo de científicos chinos descubrió el mayor cementerio de ballenas del planeta
Algunos fósiles datan de hace 5,3 millones de años de antigüedad. Fue descubierto al oeste de la costa de Australia y podría albergar más de 10 millones de cadáveres.
Investigadores chinos descubrieron en el océano Índico el mayor cementerio de ballenas del mundo, donde podría haber más de 10 millones de fósiles, algunos de ellos de 5,3 millones de años de antigüedad, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
El yacimiento se encuentra a una profundidad de entre 4200 y 7000 metros y los restos, que dan sustento a todo un ecosistema, están repartidos a lo largo de una necrópolis de 1.200 kilómetros al oeste de Australia.
La investigación liderada por la Academia China de Ciencias realizó 32 inmersiones con la ayuda de un vehículo submarino en la zona de la Fosa de Diamantina.
¿Cómo descubrieron el cementerio?
Los investigadores comenzaron las primeras inmersiones en 2023 a bordo de un «Fendouzhe», un vehículo sumergible, cerca de un área del océano Índico conocido como la fractura de Diamantina, que se formó hace 50 millones de años cuando los continentes antártico y australiano se separaron.
Fue allí que visualizaron los primeros restos de fósiles de ballenas: «Ya existían algunas pistas, pero el descubrimiento fue accidental», declaró a ANSA Giovanni Bianucci, catedrático de la Universidad de Pisa.
Xiaotong Peng, líder de la investigación de la Academia China de Ciencias comentó a AFP que los científicos quedaron asombrados cuando comprendieron la dimensión del hallazgo.
«Descubrir una necrópolis de tal magnitud fue totalmente inesperado: la amplitud de la distribución, la profundidad y la gama de edades superan todo lo que habíamos imaginado», explicó el científico.
¿Por qué murieron tantas ballenas en esta zona?
«Este descubrimiento nos permite comprender mejor la biodiversidad en entornos extremos inexplorados» sugirió Bianucci.
Los científicos creen que tantas ballenas murieron en esta zona porque es una importante área de alimentación, además de tratarse de una fosa en forma de V que canaliza los cadáveres hacia las profundidades marinas.
Cuando una ballena muerta se hunde, puede dar lugar a un ecosistema rico y complejo. De hecho, se hallaron muchas especies diferentes en los restos, como medusas, estrellas de mar quebradizas, gusanos perforadores de huesos y moluscos que viven en simbiosis con bacterias.
«A esas profundidades, el lecho marino es como un desierto y los cadáveres de ballenas forman «islas», ecosistemas aislados y autosuficientes que pueden proporcionar alimento a los organismos que los habitan durante cientos de años», afirmó Bianucci.
Incluso se detectaron cinco caídas de ballenas todavía activas, es decir, que sus restos contienen este tipo de comunidades de animales.
¿Qué tipo de fósiles se encontraron?
Entre los restos de fósiles, se encontraron especies actuales, como la ballena picuda de aguas profundas o la de dientes de correa. También se descubrió una especie extinta y hasta ahora desaparecida.
“Esta es la mayor acumulación de restos fósiles de ballenas en las profundidades marinas de la que tengo conocimiento», admitió a National Geographic Craig Smith, biólogo marino de la Universidad de Hawái, quien no participo en la investigación.
El fósil más antiguo, así como numerosos cráneos más recientes, muestran que las caídas de ballenas se acumularon en este lugar de manera ininterrumpida durante al menos cinco millones de años.
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