FDA prohíbe el colorante rojo número 3, vinculado con cáncer en estudios, en alimentos, bebidas y medicamentos

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La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) prohibió el uso del colorante rojo número 3 en alimentos, bebidas y medicamentos ingeridos, más de 30 años después de que los científicos descubrieran vínculos con el cáncer en animales, anunció la agencia este miércoles.

Un aditivo colorante sintético hecho de petróleo y químicamente conocido como eritrosina, el colorante rojo núm. 3 se utiliza para dar a los alimentos y bebidas un color rojo cereza brillante.

La medida actúa sobre una petición de noviembre de 2022 presentada por múltiples organizaciones de defensa y particulares, incluyendo el Centro para la Ciencia en el Interés Público y el Grupo de Trabajo Ambiental, que citaron vínculos con el cáncer. La decisión de la agencia federal también sigue los pasos de California, cuyo gobierno prohibió el aditivo en octubre de 2023.

Los fabricantes que utilizan el rojo número 3 en alimentos y medicamentos ingeridos tienen hasta el 15 de enero de 2027 y el 18 de enero de 2028, respectivamente, para reformular sus productos, según la FDA. Los alimentos importados a Estados Unidos también deben cumplir con los requisitos.

El colorante rojo nº 3 se encuentra en algunos caramelos, alimentos y bebidas. Miguel Sotomayor/Moment RF/Getty Images/File

“La acción de hoy de la FDA es muy esperada, es un pequeño paso en la dirección correcta y, con suerte, señala un renovado esfuerzo por parte de la FDA para hacer su trabajo a pesar de las muchas barreras que la industria alimentaria coloca en su camino”, dijo el Dr. Jerold Mande, profesor adjunto de nutrición en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard, por correo electrónico.

La decisión marca una “victoria monumental” para la salud y seguridad de los consumidores, dijo Ken Cook, cofundador y presidente del Grupo de Trabajo Ambiental, en un comunicado. “No estaríamos celebrando esta decisión histórica hoy sin el liderazgo incansable de campeones de la salud pública como Michael Jacobson y otros que comenzaron esta lucha hace décadas en nombre de los consumidores”.

El colorante rojo número 3 se encuentra en al menos decenas de productos de dulces, alimentos y bebidas, pero algunas de las marcas más populares nunca lo usaron o ya han dejado de usar el aditivo. Menos del 10% de los productos fabricados por la empresa de caramelos Ferrara, que produce caramelos Brach’s, por ejemplo, contienen el aditivo, ya que la empresa comenzó a eliminar su uso a principios de 2023, según un portavoz de Ferrara.

Just Born, la empresa detrás de PEEPS, dejó de usar el colorante rojo número 3 en su producción después de la Pascua de 2024, según un portavoz.

Algunas empresas, en cambio, utilizan el colorante rojo número 40, que ha sido considerado una alternativa más saludable, ya que no ha estado tan extensamente asociado con el cáncer en animales.

Sin embargo, California también prohibió el rojo número 40 en alimentos y bebidas vendidos en escuelas públicas en septiembre debido a preocupaciones sobre su relación con dificultades de comportamiento y atención en niños. Un estudio encontró un posible vínculo con el crecimiento acelerado de tumores del sistema inmunológico en ratones, y otras fuentes dicen que el colorante contiene benceno, un carcinógeno conocido.

‘La paradoja regulatoria’ del colorante rojo núm. 3

El colorante rojo núm. 3 ha sido permitido para su uso en alimentos a pesar de la Cláusula Delaney de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de la FDA. La cláusula, en parte, “prohíbe a la FDA aprobar un aditivo colorante que se ingiere si causa cáncer en animales o humanos cuando se ingiere”, según la agencia.

La FDA ya prohibió el uso del colorante rojo núm. 3 en cosméticos y medicamentos tópicos en 1990 bajo la Cláusula Delaney después de que la investigación encontrara que el aditivo era cancerígeno a altas dosis para ratas en pruebas de laboratorio. El mecanismo por el cual el colorante causa cáncer en ratas no ocurre en humanos, por lo que esos estudios no plantearon preocupaciones de seguridad, y por lo tanto la FDA no revocó la autorización para el colorante rojo núm. 3 en alimentos, según la agencia.

La FDA ha reevaluado la seguridad del ingrediente múltiples veces desde su aprobación inicial, basada en ensayos realizados en animales, no en humanos, en 1969, según la agencia.

No parece haber estudios que establezcan vínculos entre el colorante rojo núm. 3 y el cáncer en humanos, y “los niveles de exposición relevantes al FD&C rojo núm. 3 para humanos son típicamente mucho más bajos que aquellos que causan los efectos mostrados en ratas macho”, dijo la FDA en su actualización para los constituyentes publicada el miércoles. “Las afirmaciones de que el uso del FD&C rojo núm. 3 en alimentos y en medicamentos ingeridos pone a las personas en riesgo no están respaldadas por la información científica disponible”.

Pero “no importa, porque el mandato de la FDA bajo la Cláusula Delaney dice que si muestra cáncer en animales o humanos, se supone que deben mantenerlo fuera del suministro de alimentos”, dijo la Dra. Jennifer Pomeranz, profesora asociada de política y gestión de salud pública en la Escuela de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York.

La decisión de la FDA de revocar la autorización para el uso del colorante rojo núm. 3 es una cuestión de ley, dijo la agencia.

Algunos otros estudios han arrojado más dudas sobre la seguridad del rojo núm. 3, incluyendo un informe de 2012 que encontró un vínculo entre el aditivo y el cáncer en animales. Ese mismo año, los investigadores concluyeron que los colorantes alimentarios artificiales “no son una causa principal del (trastorno por déficit de atención e hiperactividad), pero pueden contribuir significativamente a algunos casos, y en algunos casos pueden empujar aditivamente a un joven por encima del umbral de diagnóstico”.

En 2021, el estudio de la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California encontró que el colorante rojo núm. 3 puede hacer que los niños sean vulnerables a problemas de comportamiento, como la disminución de la atención. El informe también concluyó que los niveles federales para la ingesta segura de colorantes alimentarios en ese momento pueden no proteger la salud cerebral de los niños. El estudio señaló que los niveles legales actuales, establecidos hace décadas por la FDA, no consideraron nuevas investigaciones, según el Grupo de Trabajo Ambiental.

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