China frena las importaciones de lácteos: caen hasta 16,5% en el arranque de 2026
Un informe del Observatorio de la Cadena Láctea Argentina advirtió que el principal comprador mundial reduce sus adquisiciones en volumen, mientras los precios amortiguan la caída en dólares y avanza la producción interna.
El mercado lácteo de China comenzó 2026 con señales claras de desaceleración en su demanda externa, consolidando un cambio de tendencia respecto de la última década.
Según datos del Observatorio de la Cadena Láctea Argentina (OCLA), las importaciones de productos lácteos registraron en febrero una caída interanual del 14,2% en volumen, mientras que el acumulado del primer bimestre mostró una baja del 10%.
El dato más significativo surge al medir las compras en litros de leche equivalente, donde el retroceso alcanza el 16,5% tanto en la comparación mensual como en el acumulado del año.
Esta caída refleja un ajuste más profundo en cantidades, que no logra ser compensado por la evolución de los precios internacionales.
Menor volumen y precios firmes
En términos de valor, la baja resulta más moderada. Las importaciones en dólares descendieron 7,5% en febrero y 1,8% en el primer bimestre, sostenidas por un incremento del 9,2% en el precio promedio por tonelada, que pasó de US$ 4223 a US$ 4610. Este comportamiento muestra un mercado que, si bien reduce su demanda en volumen, continúa operando con precios relativamente firmes.
El valor por litro equivalente importado se ubicó en US$ 1,07, con un aumento del 17,6%, lo que evidencia una brecha significativa frente a los valores de exportación de países como Argentina. Este diferencial refleja tanto la composición de los productos importados como la dinámica propia del mercado asiático.
A nivel de productos, el comportamiento es dispar. Mientras que algunos segmentos como los quesos muestran incrementos en volumen, otros más relevantes, como la leche en polvo entera y descremada o los sueros, presentan caídas. En este escenario, China mantiene su peso como actor clave en el comercio global, aunque con un rol menos expansivo que en años anteriores.
Producción interna y cambio estructural
El freno en las importaciones no es un fenómeno aislado, sino que responde a una combinación de factores estructurales y coyunturales. Tras el pico de compras de 2021, cuando el país asiático llegó a representar cerca del 25% del comercio mundial de lácteos, la demanda comenzó a retraerse de manera sostenida: cayó 17,1% en 2022, 20,5% en 2023 y continuó en descenso en 2024 y 2025, con una leve recuperación parcial en este último año.
Entre las causas iniciales se destacan los altos stocks acumulados, las restricciones logísticas derivadas de la pandemia y el impacto global de la guerra en Ucrania, que elevó los costos y afectó el consumo. Sin embargo, en la actualidad, el factor determinante es el crecimiento de la producción local.
De acuerdo con el informe de Rabobank, la autosuficiencia del país alcanzó el 85% en 2025, uno de los niveles más altos de la última década.
A pesar de una caída del 4,5% en el rodeo lechero —que se ubicó en 5,91 millones de cabezas—, la producción logró crecer 0,3% y alcanzó las 40,9 millones de toneladas, impulsada por mejoras en la productividad y una mayor concentración en establecimientos de gran escala.
Este proceso de consolidación permite sostener la oferta interna incluso con menos animales, al tiempo que reduce la necesidad de importaciones. Para 2026, se espera una nueva reducción del rodeo, aunque con niveles de producción estables, lo que confirma un cambio estructural en el modelo productivo.
Del lado de la demanda, el consumo también muestra señales de debilidad. En 2025 cayó 2% en términos de leche equivalente y para 2026 se proyecta una nueva baja del 0,5%, afectada por una menor confianza del consumidor. El segmento minorista continúa en retroceso, aunque parte de esa caída es compensada por el crecimiento del canal gastronómico.
En particular, las cadenas de café, té y comida rápida impulsan nuevas formas de consumo, con mayor utilización de ingredientes lácteos en bebidas y productos elaborados. Este cambio abre oportunidades para productos de mayor valor agregado, pero no alcanza a compensar la debilidad general del mercado.
En perspectiva, las proyecciones indican que las importaciones crecerán apenas 1% en 2026, limitadas por la mayor producción interna y la sustitución de compras externas.
Al mismo tiempo, se espera un aumento de las exportaciones del propio país asiático, lo que refuerza su transformación dentro del mercado global.
Así, el principal motor de la demanda mundial de lácteos comienza a mostrar un perfil más moderado. Su menor dinamismo, combinado con una oferta internacional en expansión, redefine el equilibrio del mercado y obliga a los países exportadores a diversificar destinos y estrategias comerciales en un escenario más competitivo.
Nueva etapa en la principal láctea del país
En tanto en Argentina, Arcor y Danone concretaron la adquisición del 100% de Mastellone Hermanos, al quedarse con el 51% que aún permanecía en manos de la familia fundadora y el fondo Dallpoint. La operación, canalizada a través de Bagley Latinoamérica, consolida un esquema de control conjunto sobre la compañía detrás de La Serenísima, líder histórica del sector.
El movimiento se da en un contexto desafiante para la industria láctea, atravesada por la caída del consumo, la presión de costos y una creciente competencia de segundas marcas.
En este escenario, la estrategia apunta a fortalecer la escala y mejorar la eficiencia operativa en un negocio caracterizado por altos volúmenes y márgenes ajustados.
Como parte del nuevo esquema, la compañía designó como CEO a Gonzalo Gebara, con trayectoria en retail y consumo masivo, incluyendo su paso por Walmart en América Latina y Canadá. Su gestión estará enfocada en reactivar la demanda, optimizar procesos y encontrar un equilibrio entre volumen y rentabilidad en un mercado más exigente.
La integración buscará articular bajo una misma estructura a Mastellone, las operaciones locales de Danone y la logística de La Serenísima, con el objetivo de generar sinergias, acelerar la innovación y ampliar el alcance comercial.
En paralelo, el acuerdo refleja una tendencia creciente hacia la concentración en la industria, donde los grandes jugadores avanzan en escala e integración para sostener competitividad en un entorno cada vez más complejo.
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