Cazaba gallinas y maullaba distinto: creían que era un gato, pero un análisis reveló la verdad
Una familia creyó durante más de un año que había adoptado un gato doméstico, pero sus extraños maullidos y su instinto cazador llevaron a un sorprendente hallazgo científico.
Durante más de un año, una familia de Bolivia creyó que había adoptado a un gato doméstico. El animal comía huevos y pastas, convivía con personas y parecía una mascota más. Sin embargo, con el paso del tiempo comenzaron a notar señales difíciles de ignorar: maullaba de una manera extraña, acechaba a las gallinas y se comportaba como un depredador silvestre.
Lo que parecía una simple rareza terminó convirtiéndose en un descubrimiento científico extraordinario. Los análisis genéticos confirmaron que el felino pertenecía a una especie que nunca había sido identificada formalmente: Leopardus tilcayo.
El felino fue identificado en los bosques de los Yungas. Foto: Fernando Faciole/National Geographic/Handout vía Reuters.
Las conductas que despertaron las primeras sospechas
El animal había sido encontrado cuando todavía era una cría en una zona cercana a los bosques de los Yungas, en Bolivia. Después de vivir en una vivienda rural, fue trasladado al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde quedó bajo el cuidado de especialistas.
Allí fue observado por la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, quien advirtió que sus características no coincidían por completo con las descripciones conocidas de otros gatos tigre sudamericanos. Su rostro pequeño, las orejas cortas y redondeadas, los largos bigotes y las grandes manchas en forma de rosetas llamaron especialmente su atención.
El Tilcayo mide alrededor de 46 centímetros de largo y pesa cerca de 1,4 kilos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio. Su aspecto podía llevar a confundirlo con una oncilla, un margay o un ocelote joven, pero su comportamiento y algunos detalles de su pelaje sugerían que se trataba de un animal diferente.
Una familia lo crió durante más de un año creyendo que era un gato doméstico. Foto: Fernando Faciole/National Geographic/Handout vía Reuters.
El ADN confirmó que se trataba de una nueva especie
Para resolver el misterio, un equipo internacional comparó el ADN de 38 felinos del género Leopardus procedentes de distintos países sudamericanos. Entre las muestras analizadas había animales vivos y ocho ejemplares conservados en colecciones de museos.
El resultado cambió la clasificación conocida de los gatos tigre: los investigadores concluyeron que en realidad existen cinco especies genéticamente diferentes. Una de ellas era el pequeño felino encontrado en Bolivia, que recibió el nombre científico de Leopardus tilcayo, en homenaje a la denominación utilizada por las comunidades locales.
Según el análisis, su linaje se separó del de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. La investigación, publicada en la revista científica Current Biology, representa la primera descripción formal de una nueva especie viva de felino en más de un siglo.
La bióloga Paola Nogales-Ascarrunz participó de la investigación que permitió identificarlo. Foto: Fernando Faciole/National Geographic/Handout vía Reuters.
Una especie de la que todavía se sabe muy poco
A pesar del hallazgo, los científicos todavía desconocen cuántos Tilcayos viven en libertad, cuál es su distribución completa y cómo se reproducen. Restos de pequeños roedores encontrados en materia fecal sugieren que formarían parte de su alimentación, mientras que los registros obtenidos con cámaras trampa indican que podrían tener hábitos principalmente nocturnos.
Uno de los ejemplares vivos estudiados es un macho de unos 10 años que permanece en el santuario Senda Verde luego de haber convivido con una familia. Los investigadores ahora buscan obtener nuevas muestras genéticas y más imágenes para conocer el verdadero tamaño de la población.
El descubrimiento también encendió una alerta sobre su conservación. Los bosques de los Yungas sufren el avance de la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y la minería, amenazas que podrían poner en peligro a esta especie antes de que la ciencia consiga conocerla en profundidad.
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